Pilates empezó a desarrollar su sistema de ejercicio en Alemania, a principios del siglo xx. Aquejado de asma y raquitismo en la infancia, el método de Pilates surgió con la idea de fortalecer su organismo débil y enfermizo. Lo llamó "el arte de la contrología", o control muscular, con el propósito de destacar su enfoque exclusivo del uso de la mente para dominar los músculos. Encarcelado durante la primera guerra mundial, aprovechó la ocasión para enseñar su método a sus compañeros de reclusión, que consiguieron superar la epidemia mortal de gripe de 1918 sin ningún problema. Durante los últimos años de la guerra, Pilates prestó sus servicios como camillero en un hospital de la isla de Man, donde empezó a trabajar con pacientes sin capacidad ambulatoria. Instaló muelles a las camas para que pudieran apoyar sus maltrechas extremidades mientras hacían los ejercicios, y los médicos no tardaron en advertir que su rehabilitación era mucho más rápida.
]oseph fundó el primer "Pilates Studio" oficial en Nueva York, tras emigrar a Estados Unidos en 1926. Desde su introducción en la cultura estadounidense, su método no ha perdido ni un ápice de su prestigio, convirtiéndose en el secreto de bailarines y actores a partir de la segunda mitad de los años veinte. Martha Graham y George Balanchine. entre otros, se cuentan entre sus incondicionales fans. En los últimos años lo han descubierto una infinidad de atletas, modelos y actores que, según ellos mismos afirman. deben la agilidad y la fuerza de su cuerpo al método Pilares.
"Lo ideal sería que nuestros músculos obedecieran a nuestra voluntad, o lo que es lo mismo. que ésra no estuviese dominada por las acciones reflejas de nuestros músculos."]oseph Pilares creía en el poder de la mente para controlar el cuerpo y demostró su teoría una y otra vez a lo largo de muchos años de investigación y entrenamiento.
